Рэндла Патрика Макмёрфи, рецидивиста и закоренелого бунтаря, направляют из исправительного учреждения в психиатрическую больницу, чтобы выяснить, действительно ли он душевноболен. Оказавшись там, он сталкивается с главным препятствием — отделением управляет холодная, безупречно дисциплинированная и непреклонная старшая сестра Милдред Рэтчед.
Макмёрфи быстро понимает, что не собирается мириться с навязанными порядками, которые кажутся ему нелепыми. Он решает жить по‑своему, бросая вызов строгим рамкам и стараясь при этом поднять настроение окружающим. Свободолюбие героя вдохновляет пациентов, однако Рэтчед не намерена уступать и готова любой ценой сохранить власть над людьми в её отделении.